Inside the Invisible Surroundings of Sandra Eleta

all photos by yours truly

“Sandra Eleta describes herself as a ‘photographer’ and an advocate for freedom. Nevertheless, even though it was not her intention, through her images and her way of living she’s achieved to create a testimony which reveals an eye for anthropology, political principals toward equality and a firm consciousness over women’s roles in society,” writes Mónica Kupfer in her essay in the opening pages of “Sandra Eleta: El Entorno Invisible”, a Casa Santa Ana and Editorial RM publication.  

Up until today, Sandra is probably the most renowned female photographer internationally. She first studied Art History and Photography in New York and now her work is showcased in museum such as the Perez Art Museum in Miami; Paris’ Centre Pompidou and the Brooklyn Museum and Studio Museum in Harlem, some of her pieces are part of private and public collections from the Jumex and Centro de la Imagen in Mexico City and the Museo Nacional de Bellas Artes in Buenos Aires, Argentina. “Catalina” (1979) from the “Portobelo” series, one of her most famous portraits, is also part of our own MAC’s private collection.

“Sandra Eleta se describe simplemente como ‘fotógrafa’ y defensora de la libertad, ante todo. Sin embargo, a pesar de que quizá́ no fuera su intención, a través de sus imágenes y su manera de vivir ha logrado crear un testimonio que revela un ojo por lo antropológico, principios políticos igualitarios y una firme conciencia con respecto al rol de las mujeres en la sociedad”, redacta Mónica Kupfer en el ensayo que abre las primeras páginas de “Sandra Eleta: El Entorno Invisible”, el último tomo publicado por Casa Santa Ana y la Editorial RM.

Catalina , de la serie: Portobelo , c. 1979.

Sandra, es probablemente la fotógrafa panameña más reconocida a nivel internacional. Inició sus estudios con Historia del Arte y Fotografía, y hasta la fecha ha exhibido en museos y galerías mega reconocidos como Pérez Art Museum en Miami, en el Centre Georges Pompidou en París, el Brooklyn Museum y Studio Museum de Harlem en NYC, así como tener piezas en algunas colecciones privadas y públicas como la del Jumex y Centro de la Imagen de la Ciudad de México y del Museo Nacional de Bellas Artes de Buenos Aires. “Catalina” (1979) de la serie “Portobelo”, uno de sus retratos más célebres, es parte de la colección privada de nuestro Museo de Arte Contemporáneo.

One of the most-awaited books this year, “El Entorno Invisible” recounts 68 high-quality reproductions from eight photographic essays. These photographs pretty much sum up four decades of Eleta capturing instant magic, including early work like the one done at the Solentiname archipelago in Nicaragua and an unpublished series done in San Blas about the Guna Yala groups. Of course, the book also encompasses her Portobelo series, town where she’s lived and worked for the majority of her career.

Exciting also is to see some of her less known work such as: “Las Campesinas” about Tonosi’s countrywomen who were relocated to the Atlantic shore; “Los Emberá, Hijos del Rio” which tells the story of this native community that lives in the Rio Chagres surroundings; “La Servidumbre”, a visual study of “the help” of the upper classes in Panama and Spain; and “Cuando los Santos Bajan” about the preparations behind Santeria rituals in Cuba.

Probablemente una de las publicaciones más esperadas de este año, “El Entorno Invisible” cuenta con una sección de reproducciones de alta calidad de sesenta y ocho fotografías que provienen de ocho ensayos fotográficos de la artista. Las series de imágenes cubren la carrera artística de más de cuarenta años de Eleta, incluyendo obra temprana producida en el archipiélago de Solentiname en Nicaragua y una serie inédita sobre las comunidades indígenas Guna Yala en las islas de San Blas. También contiene una extensa selección de sus conocidas fotos de los habitantes de Portobelo, un pueblo en la costa caribeña de Panamá donde ella ha vivido y fotografiado durante la mayor parte de las ultimas cuatro décadas.

Es emocionante también tener acceso a muchos de los trabajos menos conocidos de Sandra: “Las Campesinas”, sobre campesinas de Tonosí reubicadas a la costa atlántica; “Los Emberá, Hijos del Río”, sobre la comunidad indígena localizada alrededor del Río Chagres; “La Servidumbre”, un estudio visual sobre empleados domésticos en casas lujosas españolas y panameñas; y “Cuando los Santos Bajan”, sobre los preparativos para ceremonias de santería en Cuba.

El policía y Chichí, de la serie: Portobelo, c. 1978.

Edita , de la serie: La servidumbre , Panamá, c. 1978-1980.

Diablitos de espejo, de la serie: Portobelo, c. 1979.

Siembra, de la serie: Las campesinas , c. 1976.

Putulungo, el pulpero, de la serie: Portobelo, c. 1977.